Σαν σήμερα αλλά πριν πολλά χρόνια, στις 16 Ιουλίου 1948, το υδροπλάνο Miss Macao, τύπου Catalina, απογειώθηκε από το Μακάο με προορισμό το Χονγκ Κονγκ, μεταφέροντας 23 επιβάτες και 4 μέλη πληρώματος. Ανήκε στην Cathay Pacific, μέσω μιας θυγατρικής της εταιρείας.
Το Miss Macao δεν ήταν βασίλισσα της ομορφιάς. Ήταν ένα υδροπλάνο Consolidated Model 28 Catalina που μετέφερε ταξιδιώτες από το Μακάο, υπό πορτογαλικό έλεγχο, στο Χονγκ Κονγκ, ένα ταξίδι 20 λεπτών. Αυτές οι εκδρομές ονομάζονταν «πτήσεις με τσιγάρο», καθώς η διάρκεια ήταν περίπου όσο χρειαζόταν για να καπνίσει κανείς ένα – και μπορούσε, αφού δεν υπήρχαν κανόνες κατά του καπνίσματος στα αεροπλάνα.
Τότε, η επιβίβαση σε αεροπλάνο «ήταν σαν να έπαιρνες λεωφορείο», λέει ο Dan Porat, καθηγητής ιστορίας στο Εβραϊκό Πανεπιστήμιο της Ιερουσαλήμ. Αν είχαν την οικονομική δυνατότητα, οι επιβάτες μπορούσαν να αγοράσουν τα εισιτήριά τους κατά την επιβίβασή τους στο αεροπλάνο, χωρίς να χρειάζεται να κάνουν κράτηση εκ των προτέρων.
Η Εταιρεία Αερομεταφορών του Μακάο, ένα πλέον ανενεργό παράρτημα της ναυαρχίδας της αεροπορικής εταιρείας Cathay Pacific του Χονγκ Κονγκ , εκμεταλλευόταν δύο από αυτά τα «ιπτάμενα σκάφη» της Catalina. Καθώς το Μακάο δεν είχε αεροδρόμιο ή γη καθαρισμένη για διάδρομο απογείωσης, τα αεροπλάνα μπορούσαν να απογειωθούν από τα παράκτια ύδατά του.
Οι πτήσεις έγιναν μια δημοφιλής επιλογή για τους επιχειρηματίες που ταξίδευαν μεταξύ των δύο πόλεων, ειδικά για εκείνους που έφερναν είδη όπως χρυσό, καθώς το Μακάο ήταν η μόνη ανοιχτή αγορά χρυσού στην Ανατολική Ασία εκείνη την εποχή.
Αλλά εκείνη την ημέρα το υδροπλάνο δεν κατάφερε να φτάσει στο αεροδρόμιο Κάι Τακ του Χονγκ Κονγκ. Οι αξιωματούχοι στο Χονγκ Κονγκ σήμαναν γρήγορα συναγερμό και η τοπική αστυνομία άρχισε να ερευνά τα ύδατα μεταξύ των δύο πόλεων.
Ανάμεσα στους επιβάτες βρίσκονταν και τέσσερις ενόπλοι πειρατές, οι οποίοι είχαν σχεδιάσει να καταλάβουν το αεροσκάφος στον αέρα. Το σχέδιό τους ήταν να ληστέψουν τους πλούσιους επιβάτες — πολλοί από τους οποίους ήταν επιχειρηματίες και έμποροι από την Κίνα — και στη συνέχεια να ζητήσουν λύτρα…
Πειρατεία στον ουρανό
Την ημέρα που απογειώθηκε τελευταία φορά, η Μις Μακάο είχε δύο πιλότους στο πιλοτήριο: τον Αμερικανό καπετάνιο Ντέιλ Κράμερ και τον Αυστραλό πρώτο αξιωματικό Κεν ΜακΝτάφ, και οι δύο πρώην στρατιωτικοί αεροπόροι. Συνολικά, υπήρχαν 27 άτομα στο αεροσκάφος: μαζί με τους 24 επιβάτες, υπήρχε και μία αεροσυνοδός, η Ντέλκα ντα Κόστα, Πορτογαλίδα υπήκοος από το Μακάο, η οποία ήταν επίσης κοπέλα της ΜακΝτάφ.
Τέσσερις από τους επιβάτες, ωστόσο, δεν είχαν καμία πρόθεση να πάνε στο Χονγκ Κονγκ. Σε μια ομολογία, ο Γουόνγκ είπε ότι αυτός και τρεις άλλοι επίδοξοι κλέφτες είχαν πουλήσει όλα όσα είχαν για να αγοράσουν τα εισιτήρια, θεωρώντας ότι τα έσοδα από το έγκλημα θα άξιζαν τον κόπο.
Όπως εξηγεί ο ιστορικός Λουίς Αντράντε ντε Σα στο βιβλίο του «Αεροπορία στο Μακάο: Εκατό Χρόνια Περιπέτειας», λίγο μετά την απογείωση του αεροπλάνου από το Μακάο, οι τέσσερις αεροπειρατές ανέλαβαν γρήγορα δράση, με έναν από αυτούς να εισβάλλει στο πιλοτήριο και να απαιτεί από τους πιλότους να παραδώσουν τον έλεγχο του αεροσκάφους.
Σύμφωνα με πολλαπλές ιστορικές μαρτυρίες, ο επικεφαλής αεροπειρατής, Τσίου Τοκ, είχε παρακολουθήσει μαθήματα πτήσης στη Μανίλα και σχεδίαζε να αναλάβει την ηγεσία του αεροπλάνου μόλις οι πιλότοι θα υποτασσόντουσαν.
Ωστόσο, δεν είχε προβλέψει ότι ο Κράμερ θα αρνούνταν να αφήσει τα χειριστήρια, ούτε ότι θα υπήρχε αντίσταση στην κύρια καμπίνα. Καθώς ένας επιβάτης πάλευε με έναν αεροπειρατή, ένα όπλο ακούστηκε. Ο ΜακΝτάφ χτύπησε τον Τσίου Τοκ με μια σιδερένια ράβδο. Οι αεροπειρατές πυροβόλησαν και τους δύο πιλότους και το σώμα του Κράμερ προσγειώθηκε στο χειριστήριο του αεροπλάνου, στέλνοντας το αεροσκάφος να πέσει κατακόρυφα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Χωρίς πιλότο, το Miss Macao συνετρίβη στη θάλασσα, σκοτώνοντας 25 από τους 26 ανθρώπους που βρίσκονταν μέσα. Μόνο ένας επιζών βρέθηκε: ο 27χρονος Wong Yu, ένας από τους δράστες όπως αποδείχτηκε έπειτα, ο οποίος κατάφερε να πηδήξει από την έξοδο κινδύνου με αλεξίπτωτο λίγο πριν την πτώση.
Ο μόνος αυτός επιζών, ο 24χρονος Κινέζος καλλιεργητής ρυζιού ονόματι Γουόνγκ Γιου, διασώθηκε από έναν ψαρά και μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο στο Μακάο. Σύμφωνα με πολλά ειδησεογραφικά δημοσιεύματα εκείνη την εποχή, το ένα πόδι του Γουόνγκ ήταν σπασμένο και φορούσε ένα σωσίβιο που είχε καταφέρει να αρπάξει καθώς το αεροπλάνο κατέβαινε.
Παρόλο που ο Wong ισχυρίστηκε ότι ήταν ένας συνηθισμένος επιβάτης και εξήγησε ότι το αεροπλάνο είχε εκραγεί στον αέρα, οι ασυνέπειες στην ιστορία του και η αμφισβητήσιμη συμπεριφορά του -συμπεριλαμβανομένης της προσπάθειας απόδρασης από το νοσοκομείο- οδήγησαν τις αρχές και τον Τύπο σε μια διαφορετική εξήγηση: Το Miss Macao συνετρίβη στη θάλασσα ενώ το κατέλαβαν «πειρατές του αέρα», ένα περιστατικό που η China Mail, μια αγγλόφωνη εφημερίδα του Χονγκ Κονγκ, χαρακτήρισε «απαράμιλλο στην ιστορία της αεροπορίας».
Ένα άρθρο του Αυγούστου 1948 στο περιοδικό Time περιέγραψε τη σκηνή με πολύχρωμη γλώσσα, γράφοντας ότι οι τέσσερις αεροπειρατές «κοίταξαν πεινασμένοι» τους πλούσιους επιβάτες που στόχευαν.
Ο Wong περισυνελέγη από ένα τοπικό σκάφος και του παρασχέθηκαν οι πρώτες βοήθειες για τα τραύματά του. Η ιστορία του για την επιβίωση από μια έκρηξη στον αέρα διαψεύστηκε γρήγορα όταν ανακτήθηκαν κομμάτια από τα συντρίμμια του υδροπλάνου, τρυπημένα από σφαίρες.
Η αποκάλυψη της πραγματικής εκδοχής των γεγονότων από τον Wong δεν θα ήταν εύκολη. Η σωματική και ψυχική του υγεία ήταν κακή, επομένως η αστυνομία δίσταζε να χρησιμοποιήσει σκληρές ανακρίσεις. Αντ’ αυτού, κατέστρωσε ένα ανορθόδοξο σχέδιο: γέμισαν το νοσοκομείο με μυστικούς πράκτορες. Δεκάδες μυστικοί αστυνομικοί που μιλούσαν κινέζικα και παρίσταναν τους ασθενείς είχαν αναλάβει να γίνουν φίλοι με τον Wong, και τελικά τον έπεισαν να παραδεχτεί τι πραγματικά συνέβη στο Miss Macao.
Ομολόγησε ότι το σχέδιο ήταν οι αεροπειρατές να πάρουν τον έλεγχο του αεροπλάνου και να το ανακατευθύνουν σε μια πόλη στην επαρχία Γκουανγκντόνγκ στη νότια Κίνα, όπου οι επιβάτες και το πλήρωμα θα ληστεύονταν από τα τιμαλφή τους και στη συνέχεια θα κρατούνταν για λύτρα.
Κανείς δεν έπρεπε να πεθάνει.
Αλλαγή της αεροπορικής βιομηχανίας
Η αεροπειρατεία του Miss Macao ήταν τόσο πρωτόγνωρη που κανείς δεν είχε εφαρμόσει ποτέ τη λέξη «αεροπειρατεία» σε μια τέτοια περίπτωση — ο Τύπος εκείνη την εποχή την αποκαλούσε «αεροπορική πειρατεία».
Η ιδέα της σάρωσης επιβατών με ανιχνευτή μετάλλων πριν επιβιβαστούν σε αεροπλάνο ήταν ακόμη δεκαετίες μακριά. Διεξήχθησαν μόνο οι πιο επιφανειακοί έλεγχοι ασφαλείας, με ορισμένες αποσκευές να ανοίγονται και να ερευνώνται.
Οι αεροπειρατές είχαν προετοιμαστεί γι’ αυτό — είχαν δέσει τα όπλα τους στα πόδια τους με μαύρο κορδόνι, και η εφημερίδα China Mail ανέφερε εκείνη την εποχή ότι ένας από αυτούς είχε κρύψει σφαίρες στην κούφια σόλα του παπουτσιού του.
Παρόλο που ο Wong τελικά διηγήθηκε ολόκληρη την ιστορία για το τι συνέβη στο Miss Macao, υπήρχε σύγχυση σχετικά με το πώς θα ασκούνταν δίωξη εναντίον του – και ποιος θα την έκανε. Οι πορτογαλικές αρχές στο Μακάο δήλωσαν ότι επειδή το αεροπλάνο ανήκε σε βρετανική εταιρεία, η δίκη του Wong θα έπρεπε να πραγματοποιηθεί στο Χονγκ Κονγκ. Αλλά επειδή οι αεροπειρατές ήταν όλοι Κινέζοι, Βρετανοί αξιωματούχοι στο Χονγκ Κονγκ δήλωσαν ότι η υπόθεση δεν εμπίπτει ούτε στη δικαιοδοσία τους.
Τελικά, το 1951, ο Wong απελάθηκε από το Μακάο στην ηπειρωτική Κίνα, όπου πέθανε λίγο αργότερα, σε ηλικία 27 ετών. Δεν δικάστηκε ποτέ για ληστεία, φόνο ή πειρατεία.
Όσο για τις δύο πρώην αποικιακές πόλεις, οι δικές τους βιομηχανίες αεροπορικών ταξιδιών άνθισαν τις επόμενες δεκαετίες.
Το Χονγκ Κονγκ έγινε ένας από τους μεγαλύτερους αεροπορικούς κόμβους στον κόσμο καθώς η οικονομία του αναπτυσσόταν στα τέλη του 20ού αιώνα. Η πόλη έγινε οικονομική πρωτεύουσα και πύλη προς την ηπειρωτική Κίνα.
Ξεπέρασε σε μέγεθος το αεροδρόμιο Kai Tak, το οποίο έκλεισε το 1998 και αντικαταστάθηκε από το μεγαλύτερο Διεθνές Αεροδρόμιο του Χονγκ Κονγκ, το οποίο κατατάσσεται σταθερά μεταξύ των καλύτερων αεροδρομίων στον κόσμο.
Εν τω μεταξύ, το Διεθνές Αεροδρόμιο του Μακάο άνοιξε το 1995. Σήμερα, το αεροδρόμιο φιλοξενεί μια μικρή έκθεση με σημαντικές ιστορίες αεροπορίας που συνέβησαν εκεί — συμπεριλαμβανομένης της αεροπειρατείας του Miss Macao.
Η εξέλιξη της «αλεξιπτωτιστικής απόπειρας»
Η ιστορία της αεροπειρατείας στο Χονγκ Κονγκ-Μακάο γρήγορα εξαφανίστηκε από τις εφημερίδες. Πολλοί άνθρωποι στην αναδυόμενη βιομηχανία εμπορικής αεροπορίας την είδαν ως μια τρομερή μεμονωμένη περίπτωση και δεν πίστευαν ότι η αεροπειρατεία – ή η skyjacking όπως ονομαζόταν στο απόγειο της δημοτικότητάς της – θα γινόταν συνηθισμένο φαινόμενο. Υπήρχε επίσης ο φόβος ότι η υπερβολική κάλυψη της ιστορίας θα τρόμαζε τους επίδοξους επιβάτες.
Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες ίδρυσαν την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας το 1958 για τη ρύθμιση των αεροπορικών ταξιδιών, η νομοθεσία δεν έκανε καμία αναφορά στην πρόληψη της αεροπειρατείας, ένα σημάδι ότι εξακολουθούσε να μην θεωρείται σημαντικό ζήτημα. Αλλά η κοινωνική αναταραχή των ετών που ακολούθησαν, καθώς και η ανάπτυξη και η αυξανόμενη προσιτότητα των αεροπορικών ταξιδιών, άλλαξαν όλα αυτά, λένε οι ιστορικοί.
Από το 1968 έως το 1972, οι αεροπορικές εταιρείες πέρασαν από αυτό που έγινε γνωστό ως η «χρυσή εποχή των αεροπειρατειών», μια φράση που διαδόθηκε από τον Brendan I. Koerner στο βιβλίο του «The Skies Belong to Us».
«Κάθε πεντέμισι μέρες, γινόταν μια αεροπειρατεία», λέει ο Πόρατ, καθηγητής ιστορίας. «Αυτή είναι η εποχή που η βιομηχανία προσπαθεί να αναπτυχθεί. Και ουσιαστικά, (η αεροπειρατεία) γίνεται απειλή».
Μερικά από τα περιστατικά ακολούθησαν το ίδιο σχέδιο με το περιστατικό του Miss Macao — μια ομάδα αεροπειρατών θα καταλάμβανε το αεροπλάνο, θα το προσγειωνόταν σε μια τρίτη τοποθεσία, θα λήστευε τους κρατούμενους και θα κρατούσε τους επιβάτες ή/και το αεροπλάνο για λύτρα.
Άλλοι αεροπειρατές επικαλέστηκαν πολιτικούς λόγους για την κατάληψη αεροπλάνων, απαιτώντας μεταφορά στο Βόρειο Βιετνάμ, την Αλγερία ή την Κούβα, χώρες που βρίσκονταν σε αντίθεση με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε μερικές περιπτώσεις συνέβη και το αντίθετο. Άτομα από χώρες πίσω από το Σιδηρούν Παραπέτασμα – συχνά μέλη του πληρώματος πτήσης – απαιτούσαν να μεταφερθούν σε μη κομμουνιστικό έθνος όπου θα μπορούσαν να ζητήσουν πολιτικό άσυλο.
Οι αεροπειρατείες έγιναν τόσο συνηθισμένες που τα κεντρικά γραφεία αεροπορικών εταιρειών κρατούσαν μεγάλα χρηματικά ποσά σε περίπτωση που χρειάζονταν να τα δώσουν σε έναν επίδοξο αεροπειρατή, εξηγεί ο Κέρνερ στο βιβλίο του.
Ο William Landes, Αμερικανός οικονομολόγος και ομότιμος καθηγητής στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου του Σικάγο, εκτιμά ότι κατά τη διάρκεια αυτής της λεγόμενης «χρυσής εποχής», οι αεροπειρατείες κόστιζαν στην αεροπορική βιομηχανία 219.221 δολάρια ανά επιβάτη.
Σύμφωνα με τον Porat του Εβραϊκού Πανεπιστημίου της Ιερουσαλήμ, η αεροπειρατεία ενός αεροπλάνου του 1968 από Παλαιστίνιους μαχητές «συμφωνήθηκε σε μεγάλο βαθμό στους ακαδημαϊκούς κύκλους ως η πρώτη διεθνής πράξη διεθνούς τρομοκρατίας μέσω της αεροπειρατείας ενός αεροπλάνου».
Τρία μέλη του Λαϊκού Μετώπου για την Απελευθέρωση της Παλαιστίνης κατέλαβαν την πτήση 426 της El Al, η οποία ταξίδευε από τη Ρώμη στο Ισραήλ, και έστρεψαν την πορεία του αεροπλάνου στην Αλγερία. Στους μη Ισραηλινούς επιβάτες και το πλήρωμα επετράπη να αποβιβαστούν και να επιβιβαστούν σε αεροπλάνο με προορισμό τη Γαλλία, ενώ 40 άνδρες Ισραηλινοί κρατήθηκαν για 40 ημέρες πριν αφεθούν ελεύθεροι με αντάλλαγμα Παλαιστίνιους κρατούμενους.
Παρόλο που όλοι οι επιβαίνοντες στο El Al 426 επέζησαν, οι αεροπειρατίες είχαν γίνει πολύ μεγάλες για να αγνοηθούν. Το κόστος για τις αεροπορικές εταιρείες ήταν αστρονομικό και τα στελέχη του κλάδου είχαν κουραστεί.
Όπως το θέτει ο Κέρνερ, «Μέχρι το τέλος του 1972, οι αεροπειρατές είχαν γίνει τόσο απερίσκεπτοι, τόσο περιφρονητικοί για την ανθρώπινη ζωή, που οι αεροπορικές εταιρείες και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν είχαν άλλη επιλογή από το να μετατρέψουν κάθε αεροδρόμιο σε μια μικρογραφία αστυνομικού κράτους».
Ο Πόρατ συμφωνεί. Παρόλο που αρχικά υπήρξε αντίδραση από τους ταξιδιώτες, είχαν υπάρξει αρκετές αεροπειρατείες υψηλού προφίλ με αποτέλεσμα η ασφάλεια να έχει γίνει σημαντική ανησυχία. Και συναίνεσαν, συμφωνώντας να περάσουν από ανιχνευτές μετάλλων, να υποβληθούν σε ακτινογραφίες για τις αποσκευές τους και πολλά άλλα.
«Έχουμε συνηθίσει τόσο πολύ σε αυτό το φαινόμενο να μας ψάχνουν που είναι απίστευτο», λέει ο Πόρατ.
Το 1970, εγκρίθηκε στη Χάγη η Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για την Καταστολή της Παράνομης Κατάσχεσης Αεροσκαφών, μια πολυμερής συμφωνία για την απαγόρευση και την τιμωρία της αεροπειρατείας αεροσκαφών.
Χαρακτήρισε τις αεροπειρατείες «θέμα σοβαρής ανησυχίας», προσθέτοντας ότι «οι παράνομες πράξεις κατάσχεσης ή άσκησης ελέγχου αεροσκαφών εν πτήσει θέτουν σε κίνδυνο την ασφάλεια προσώπων και περιουσίας, επηρεάζουν σοβαρά τη λειτουργία των αεροπορικών υπηρεσιών και υπονομεύουν την εμπιστοσύνη των λαών του κόσμου στην ασφάλεια της πολιτικής αεροπορίας».
Το 1971, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ρίτσαρντ Νίξον διόρισε τον Αντιστράτηγο Μπέντζαμιν Ο. Ντέιβις Τζούνιορ τον πρώτο — και μέχρι στιγμής τον μοναδικό — «τσάρο των αεροπειρατών» της χώρας. Ο Ντέιβις ήθελε να επιβάλει αυστηρές διαδικασίες ελέγχου στα αεροδρόμια, αλλά αντιμετώπισε την αντίδραση της αεροπορικής βιομηχανίας, η οποία πίστευε ότι οι επιβάτες θα δίσταζαν με τους κανόνες και θα εγκατέλειπαν τα αεροπορικά ταξίδια.
Παρόλα αυτά, το 1973, ο Νίξον εισήγαγε υποχρεωτικούς ελέγχους με ανιχνευτή μετάλλων για όλους τους επιβάτες στις Ηνωμένες Πολιτείες και ακτινογραφίες για όλες τις αποσκευές. Και οι επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, ακολουθούμενες αμέσως από την απόπειρα βομβιστικής επίθεσης σε πτήση από το Παρίσι στο Μαϊάμι με εκρηκτικά κρυμμένα σε ένα παπούτσι, έφεραν τους γνωστούς εξαντλητικούς ελέγχους ασφαλείας του σήμερα – κανένας από τους οποίους, παρά τους φόβους της βιομηχανίας στην εποχή του Νίξον, δεν αποθάρρυνε το κοινό από το να πετάει.
Αυτό που συνέβη στο Miss Macao δεν ήταν μια μοναδική ιστορία. Ήταν το πρώτο από πολλά αεροπορικά περιστατικά που θα άλλαζαν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι ταξιδεύουν αεροπορικώς. Πριν από τη «χρυσή εποχή των αεροπειρατειών» ή τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, ένα σχεδόν ξεχασμένο υδροπλάνο έθεσε σε κίνηση μια νέα εποχή στην αεροπορία.
Το συμβάν του Miss Macao έμεινε στην ιστορία ως η πρώτη καταγεγραμμένη αεροπειρατεία σε επιβατικό εμπορικό αεροσκάφος. Όπως αναφέραμε, τις επόμενες δεκαετίες θα ακολουθούσαν μια σειρά αεροπειρατειών με πολιτικά, οικονομικά ή τρομοκρατικά κίνητρα…
*Με πληροφορίες από cnntravel.com
Δείτε επίσης